!!!インターミッション(森の人魚さん)
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!■ハンス(仮名)とニーヤは、山道を歩いていた。
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　“湖の人魚”のウワサを耳にし、ハンス(仮名)が行ってみようといいだしたのである。
　聞けば、その身体に紋章を目にした者もいるという。
　ならばと渋々、同行する飛び猫・ニーヤであるが…。
「人魚は海の者よ。
　こんな山の中にいるワケないじゃない!」
　半信半疑どころか、真っ向否定である。
「でも、山クジラだっていることだし」
「い・な・い!」
「人魚屋のおやじさんの情報だよ?」
「いないってば」
「……いた」
「いないわ…よ…」
　山道のド真ん中に、人魚がいた…。
　どうしたものか、水場も遠い坂道に、とれたてピチピチ、ジタバタとしていたのである。
　ハンス(仮名)はニーヤと目を見合せ、その足を早めた。
　その人魚は、かなりの上玉に間違いがない。
　木漏れ日に光る緋色の鱗、シナを作ったその背中は美しく、続く腰周りは大きく、なんとも色っぽい。
　うまく{{ruby "捕まえ","ハントでき"}}れば、かなりの高額になるハズである。
「ねぇ、ねぇ、お嬢さん? ギルドで売られてみない?
　いまならもれなく、３パーセント還元だよ〜」
　声をかけると人魚は、ビクンっと飛び上がった。
「あんた、いつから訪問販売員になったのよ…」
　そういって振り向いた顔は、よくよく縁深いものであった。
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　その顔はたしかに間違いない。
　しかしいつもと違って、その下半身は人魚そのもの。
「ピアスって、人魚だったの?」
「そうよ。わるい?」
　ピアスはいかにも不機嫌そうである。
「じゃあさ、ギルドで売られてみようよ〜。
　ピアスなら、すご〜い値で買ってくれるよ?」
「あんた、ケンカ売ってるの?
　あたしは、ギルドに反抗してる者よ?」
「ああ。そういえばそうだったね。
　生花農業組合の…」
「人魚解放同盟っ!」
　そう怒鳴ると、ピアスはニーヤをキッと睨んだ。
「ちょっと、そこの化け猫!
　あんた、この色ボケにどんな教育してんのよ?!」
　噛みつられた飛び猫は、これまた噛みつかんばかり。
//	「誰が化け猫よ?!
//	　“陸に上がったマヌケな人魚”のクセしてっ!」
「人聞きのわるいこといわないでっ!
　あたしがいつから、下半身莫迦の調教師になったのよっ!
//	　“陸に上がったマヌケな人魚”っ!」
　“陸に上がった人魚”っ!」
「好きでこうなったワケじゃないわよっ!!
　タンポポ猫っ!」
「まぁ、まぁ、まぁ…」
　泥試合を感じて、ハンス(仮名)が割って入る。
「あ。そうだ。
　コレ、ピアスのだよね?」
　娼館で拾ったイヤリングを差し出すと、ピアスはひったくるようにそれを取った。
「ど、どこで見つけたの?!」
「大事な物だったの?」
　ハンス(仮名)はピアスの問いをさりげなくかわした。
　娼館でピアスに会ったことは、飛び猫には内緒にしていたからである。
「ええ。すごく大切なものよ…」
　素直に頷くと、ピアスはイヤリングを胸に抱いた。
「これには月光石が仕込まれてるの。
　特別製だから、易々、手に入る代物じゃないわ」
　なるほど。
　そのお陰で、いつも人の姿でいられるというワケである。
「で。なくしたお陰でこの有り様。
　片方だけだと、ふいに効果が途切れちゃうのよ。
　気をつけてはいたんだけどね…」
　ピアスはヤレヤレ…といった感じで、溜め息をついた。
「ピアスって、意外にドジなんだね」
「“意外に”は余計よ、ハンス(仮名)」
　飛び猫がイジわるくたしなめるが、ピアスはイヤリングをつけるのに集中して、耳に入らなかったらしい。
　つけ終わるとピアスは、耳のイヤリングを自慢げに見せびらかした。
「どう?」
「うん。よく似合うよ」
　女性らしい、うなじの線がよく映える。
　見とれるように見ていると、目にボヤけたような感覚があって、いつのまにか、ピアスの足ヒレはムチッとした太股の脚に変わっていた。
「い、一応、礼をいっておくわ。
　あ、ありがとう」
　スッと立ち上がると、ピアスは土汚れをはらい、目を合わさず礼をいった。
　くびれた腰から盛り上がる尻も、胸に負けじと肉付きが良い。
　両の脚はムッチリとした曲線を描き、とてもソソられる。
「イヤリングを拾ったのも、ココで見つけられたのも、あんたでよかったわ。
　他のハンターだったら、どうなってたやら…」
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　鼻の下を延ばす視線に気づき、途端にピアスは真っ赤になった。
「きゃ〜〜〜〜〜〜っ!!」
　まるで少女のような、かわいらしい悲鳴が木霊する。
「この莫迦っ!」
「あぐぅっ!」
　ガツンと、ハンス(仮名)の後頭部を飛び猫が叩き、マントを剥ぎ取った。
「前言撤回っ! あんたなんか死んじゃえっ!
　このケダモノっ!」
　前を隠して拳を振り上げるピアスに、飛び猫がマントを差し出す。
「コレで隠して」
「あ、ありがとう。助かるわ」
　これが女の連帯というものか。
　こういう時だけは、犬猿の仲も角を引っ込めるらしい。
「ホント、オトコってケダモノは、どうしょうもないわね」
「まったくだわ。気を許すと、すぐイヤらしい目で見るんだから」
　それがオトコの習性なのだから、仕方がないのである。
「ヒドイよ…もう…」
　ハンス(仮名)は泥に顔を突っ込み、ミジメな気持ちで涙を流していた。
　大切なイヤリングを届け、お礼のキスぐらいあってもよかろうに…。
　不可抗力で、殴られるやら、罵倒されるやら、さんざん…。
　それでも何もいえないのが、オトコの哀しい宿命であった。

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