!!!自由と人魚の街
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!■男が一人、ふらふらと旅路を歩いていた。
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「……お腹へったなぁ。
　この間、ご飯を食べたのは、いつだったっけ……」
　この男はハンス(仮名)、本編の主人公である。
　男というには、幾分か年端が足らない少年なのだが…。
　実は300人からの子供がいる、リッパなオトコの子なのである。
　元はさる王国の跡取り王子だったのだが、驕る平家も久しからず。
　今はあてない、流浪の身。
　当面の目的地である街が見えてくると、財布を見るまでもなく、哀しくハンス(仮名)は呟く。
「ああ…、こんなお金じゃ、女の子とえっちもできないね……」
　これである。
　メシより、まずオンナ。
　この性分が元で、王国の財政は傾き、結果、あてのない流浪人となったというのに……懲りないオトコの子である。

!■街はとても賑わっていた。
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　年に何回かの、大規模な競売が行われているらしい。
　この街の特産物は「人魚」。
　その美麗な容姿は目を楽しませ、澄んだ歌声は耳を和ませる。
　そして教養と見聞は知的な興味を満たし、妖しげな魔法は人を助けることも、陥れることもあるという…。
　ある者は寵姫、多くはメイド、またはお抱えの魔術師、果ては子供の教育係。
　まさに「生ける宝石」と富裕層に珍重され、コレクションする者も多い。
　人魚はさまざまな目的で取引され、中産階級から富裕層までの投資対象とされていた。
　街はその「人魚の売買」で莫大な収益をあげ、ギルドの管理運営の下、とても栄えていたのである。
　もちろん、ハンス(仮名)の興味もその人魚にあった。
　とはいえ、高額で取引される人魚を買えるハズもない。
　半分以上は、物見遊山といったところか。
「あの娘、かわいいなぁ…。
　こっちの娘はボインボイン…ウフっ!」
　ハンス(仮名)の故国は、ココより遥か北の地。
　海などない、山に囲まれた小さな国だった。
　そこでは人魚は、風に聞く見聞でしかない。
　ウワサに聞く「生ける宝石」に目移りしながら、すきっ腹はどこかに置き忘れ。
　おちんぽの向くまま、フラリフラリ…。
　着いた先は、都市の中心・ギルドの館であった。

!■そこは館とは名ばかりの、ちょっとした砦。
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　城壁に囲まれた街といい、活気に消されてはいるものの、なんとも物々しい…。
　しかし、それにはそれなりのワケがあった。
　莫大な富を産み出すとなれば、周辺諸国が黙ってはいない。
　自治を守るためには、それなりの軍事力が必要、というワケだ。
　しかしいくら栄えているとはいえ、小国に毛が生えたような軍事力。
　何人、豪傑・強者が揃っていても、一国の手にかかれば造作もない。
　もちろん、周辺諸国もそこはわかっている。
　とはいえ、この街の価値は経済力である。
　力に任せた占領では、街は荒廃し、交易者の足も遠のく。唯一の貴重な価値もなくなってしまう…。
　そこを知っての、城壁と強固な館。
「黙って占領はされないぞ」
　という硬い決意と主張を表したものであった。

!■館では競売が行われていた。
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　門前広場に舞台が設けられ、何千という人が詰めかけていた。
　大半はハンス(仮名)と同じ、物見遊山であろう。
　そういった客相手に、広場の縁には出店が立ち並び、空腹を呼び覚ます匂いを漂わせていた。
　もちろんハンス(仮名)の鼻も、その肉汁の焦げる匂いに吸いよせられた。
　しかしすぐに目とおちんぽが、「右向け、右」の号令をかけた。
　そこは門の上のテラス。
　ひとりの人魚が、白い猫を膝に椅子へ腰掛けていた。
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　両脇に衛兵が立ち、まるで石膏の女神像のように、ただ静かに目を閉じている。
　競売にかけられる人魚たちとは、明らかに待遇がちがう。
　遠目にもわかる、高価なドレスや装飾品で身を飾られ、頭のティアラは、さながら高貴なお姫さまといったところだ。
　ハンス(仮名)はテラスから目を離さず、脇にいた男のシャツを、ツンツン、ツンツン…と引っ張っていた。
　男はビールをしこたま飲んでいたのだろう。
　シャックリをしながら、訝しげにハンス(仮名)へ振り向いた。
「な、なんだよ…ヒック」
「ねぇねぇ、あのお姫さんも、競売にかかってるの?」
　まるで魂を抜かれたみたいなハンス(仮名)。
　男は目を丸くしたものの、すぐに合点がいったように笑いだした。
「ありゃ、なんでも、人魚の国のお姫さまらしいぜ。
　捕らえてはみたものの、あまりの高値に買い手がつかないんだとさ」
「へー。そんなに高いの?」
「そりゃ高いだろうなぁ〜。
　人魚と一晩すごせば、不思議な力が使えるようになる。
　処女の人魚姫とシた日にゃ、“その力つきることなく、その命果てることなし”って、もっぱらのウワサだ。
　おまけにあの器量…イヒヒっ!
　地獄の亡者だって生き返って、天国にいっちまえらぁな!」
　ぽかんと、ハンス(仮名)は人魚姫を見た。
　男の下品な嗤いも気にならない。
「それじゃ、とてつもなく高いんだろうね…」
　ハンス(仮名)はこの世の終わりとでもいうように、深くため息をついた。
「アタの棒よぉっ!
　ちょいと昔の話しだがな。
　二つの国が一人の人魚を奪い合い、戦争が起きたんだ。
　その戦争は近隣の国まで巻き込んで、三つ巴、四つ巴の大戦にまで発展した。
　そんな話まであるくらいだからな」
　……ちなみにその戦争の原因は、ハンス(仮名)の祖父である。
（ああ…、爺ちゃんが生きていたころはよかったな……。
　底意地わるい爺ちゃんだったけど、メイドのクレアもいたし、メイドのアイーシャもいたし、メイドの…ああ…）
　などと過去の悦楽にひたるハンス(仮名)を、気にとめる風もなく、男はビールをあおった。
「プハァー!
　国が一個買えるなんてもんじゃ、すまないだろうさ」
　もし仮に人魚姫が売れたとしたら、売ったものは巨万の富を得る。
　そうなったら近隣はもとより、この国の王も黙ってはいない。
　そうなる前に没収するなり、莫大な税をかけるのが賢明な{{ruby "政","まつりごと"}}というものだろう。
「よく諸国の王が介入してこないね」
　さすがに元・王国の王子。
　小狡いことには頭がよく回る。
「坊主、この街は初めてのようだな」
　男は話し相手ができて、よほどうれしかったのだろう。
　屋台から棒つきソーセージを二本買うと、一本をハンス(仮名)に差し出してくれた。
「自由と人魚の街へようこそっ!」
「あ、ありがとう」
「この街はどこの国にも属さず、ギルドが取り仕切る自由交易の街だ。
　いわば、ギルドの主権国家。
　どこの誰も、手出しはできんよ」
「ふーん…」
　ハンス(仮名)は生返事をしながら、ソーセージにかぶりつき。
（あんまりいい肉じゃないね…でもおいしい…）
　などと思った。
　男はそれを半信半疑と勘違いしたらしい。
「さっきもいったろ? 大戦が起きたって。
　そうならないようにする、そのためのギルドだからな」
　察するところ、ギルドを創設したのは、諸国のお偉いさんか。
　偏った富は戦争を生む。
“人魚から生み出される、莫大な利益を平等に分ける。
　その代わり、決まりは守れ。
　じゃないと、他の国々が黙ってはいないぞ”
　そんな処だろう…。
「とはいっても、あの人魚姫は、金じゃ買えんだろうな」
「というと?」
　どこからわくのか、ハンス(仮名)は希望に瞳をキラキラさせた。
「それだけ貴重だってことだよ。
　あいつのお陰で人魚たちにも“睨み”を効かせられるんだ」
　人魚たちにかかったら、海路を封鎖するのはわけがない。
　この街は交易で栄えている街だ。
　陸路があるにしろ、海路を塞がれては手痛い。
「莫大な金、それとなにか。
　ギルドの取引材料にされるのさ。あの人魚は」
　捕らわれの人魚姫。
（どんな取引材料がいいのかな…）
　今日のメシにも困る男に、どんな取引材料があるのやら。
「坊主、ホレたな?」
「ギク」
「ガッハッハー! やめときなって!!
　俺たちがいくら働いたって、届くような花じゃねぇんだ」
　ハンス(仮名)は背中をバンバン叩かれ、あやうくソーセージを落としそうになってしまった。
「ハハ。だよねぇ〜。
　やっぱりボクは、足とぬぷぬぷがついてる女の子がいいや」
「ついてるさ」
「? どこに?」
　足がついてちゃ、人魚とはいえないだろうに。
「坊主、なにも知らねぇんだな。
　人魚は満月の晩に、フツウの女になるんだぜ」
「足とぬぷぬぷがついた?」
「それもとびっきりのな!」
　イヒヒっと、男はまた下品に笑った。
「満月の晩だけじゃないぞ。
　月光石をつかえば、いつでもさ」
　なるほど。そこココで見かける宝石商は、宝飾品を売りにきてるだけではないらしい。
　人魚に次ぐ収益は、消耗品の月光石というわけか。
　ギルドの連中は、うまいことを考えたものだ。
「へぇ〜」
　感心ついでに、ハンス(仮名)のハラが返事をした。
　棒つきソーセージのお陰で、本格的に空腹を呼び覚まされたらしい。
「話は変わるんだけど。
　なにかお金になるような仕事、ないかな?」
「なにができるんだ、坊主?」
「読み書き、ソロバン、なんでもできるよ」
「ソロバン?」
「ソロのバンドじゃないよ?
　東方式計算尺…はココにはないか…」
「ふむ。なんでもかぁ…ドレ」
　値踏みするように見ると、男はハンス(仮名)の股間を掴んだ。
「キャッ!」
　ハンス(仮名)は女の子みたいな悲鳴をあげると、男の手を逃れて股間を隠した。
「お、おじさん、もーほーさんだったの?」
「ガハハ。莫迦いうな。
　“狩人”ができるか、調べてやったのさ」
「“狩人”?」
「人魚を捕まえてギルドに売る。
　ここで一番儲かるのは、“人魚狩り”の狩人さ。
　坊主みてぇなヒョロっ子じゃ、港の荷運びは無理だし、会計屋は年が足らねぇ。
　おっ勃つトシなら、狩人もわるかぁない」
「“人魚狩りの狩人”か…」
　それとおちんぽがどう結びつくのか、イマイチ理解できないけど。
「そうそう捕まえられねぇだろうが。
　あのとおり、運が良ければいい金になるぜ」
　アゴで競売を指して男がいった。
「おっといけねぇ!
　あの人魚は目をつけてたんだ」
　慌てて走る男にハンス(仮名)は礼をいった。
「おじさん、ソーセージごちそうさま〜」
“どんなときでも、お礼と恩は忘れないこと”
　それが祖母の、唯一の思い出だった。